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其中一人猛灌了一碗酒砰的放下，手腕咯咯绕了几圈，“刚才这几鞭子抽下去，我的手都快废了，那家伙看着瘦弱，居然一声没吭！”他将腰间别着的鞭子，啪得一声拍在案上。
桐拂心里一揪，再瞧那鞭子，以生牛皮合股而成，花纹盘结，看着就凶悍异常。
那人又道，“我这鞭子，乃是皮革缝制，这里头可大有讲究……”
“方才听着这鞭子抽在人身上，声音就不大一样，里头有啥讲究的？说来听听。”另一人替他斟满了酒。
那人得意道，“这里面灌上了桐油……”
另外二人听了均色变，鞭子里灌桐油那是要摧经断骨的意思……二人对视一眼忙道，“还是千户大人厉害，难怪那些最难低头的犯人，在大人手下都认了罪……”
“瞧那人手无缚鸡之力的，能惹了什么事？”一人小心问道。
那千户面色一凛，“自然是惦记了不该惦记的事，帮衬了不该帮衬的人……”
桐拂再听不下去，起身悄然往他们方才过来的巷道中退去。
巷道中阴暗潮湿，时有呛鼻的气味扑面而来，一溜排不见尽头的铁笼里皆没有半分光亮，偶尔听见有人叹息、啜泣、低声哀号、凄凉自呓……她只觉头皮发麻，不敢细看，却又不得不一个个寻过去。
走至尽头也未寻着人影，眼见着巷道折转，通往更加深幽的去处。她以手触着青石墙，摸黑往里走去。
一路只觉墙面折转数回，终是在不远处的尽头看见一处油灯的光亮明明灭灭，而在手臂粗的铁栏杆之后影影绰绰似有个人影。
她心里死死揪着，走至跟前。那人并未被锁着，靠坐在铁栏杆旁，垂着头没有动静。
桐拂凑近前，想看清他的模样，身后火光忽地跳了跳，映出他身上青袍鹭鸶。她松了一口气，爹爹并无这般官服。
那人不知何故忽然侧过半幅面庞，但那半幅面庞被散落的发遮着，她看不清样貌。
她正欲转身离去，却听一句，“你为何这般固执……何苦何苦……守着他，明知无望……”
桐拂心中莫名一动，停下了脚，“你能看见我？”她试探着问。
“从一开始就这么看着……隔着海棠，宫柳……如何会看不见……”
“你是谁？”她的声音有些颤。
他伸出手，将面庞前的乱发拨开，那手臂上的衣袖血迹斑斑。待看清了，桐拂几乎惊呼出声，“廖卿？！”
他一怔，“你不是她……”
“是我，桐拂。你怎么会在这儿？”她凑近了察看他身上的伤势。
廖卿亦将她仔细看了一回，“看错了……也好也好……她不能来这里。”
“你不是跟着大宝船去了西洋？此番回来不该是加官封赏的，怎么反倒被关在这里？”她隔着栏杆将他肩上手臂上的伤处略略包扎了。
“宝船停在长乐县时，我私自上了岸……”
“你半道上跑了？！”她大惊，“你不是大宝船上掌着牵星术的，你怎能跑了？”