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才过中秋，正值丹桂飘香，秋菊绽放。
蜜金色的阳光，照着池塘一角，几朵倔强晚开的雪白小荷，分外醒目，和几分格格不入的冷清廖落。
酒酣耳热之际，一位新科举人，略带骄矜的拈起只肥美的蟹螯，指着一朵小荷调笑。
“四时八节，凡物当遵循时令，应运而生。否则总归是落个不伦不类，不上台面！”
一群带着酒意的同窗纷纷捧场叫好，但也有细心人瞧出不妥。
“夏兄何出此言，你新科高中，正是春风得意之时，还有何事心烦？”
有那熟知根底的，呷着鸭头，嚼起舌根，“举业顺畅，情场不利呗。”
那人诧异，“夏兄不是早就订了一门好亲事么？听说那女方父亲还是当年圣上身边的旧臣，与皇后娘娘都熟识的。”
“就是这样才麻烦。便是不合心意，想退都退不掉。更何况夏兄高中，想那韩家，更不肯罢手了。”
瞧那夏公子并没有出言阻止，这人便会意的继续说起女方坏话。
“说来夏兄原本有个表妹，温柔美貌，青梅竹马，只家境败落了些。原想做不了正妻，便看在亲戚情份，做个妾室，也当照应一二。谁知那韩家，就是不肯容人。
听说那位韩小姐相貌平平，也就罢了。偏还傲气得很，说不愿太早生育，要做些事情再嫁人，这一拖就拖到如今。如今啊，这天下的女子，都疯魔了，个个都以为自己是皇后娘娘呢，学得心都野了！”
他说完这话，示意旁边陪酒歌姬伺候，谁知那歌姬却是俏脸一冷，把酒壶放下了。
“郎君这话，妾不爱听。妾虽下贱，也知皇后娘娘是个最明理能干的人。她鼓励女子自立自强，有何错处？倒是皇后娘娘说过，只有最无能的男子，才怕女子强过自己呢。”
她站起身来，摆明是不想伺候了。横一眼那位夏公子，讥讽道。
“妾虽不识字，可长春真人的小册子，也是记熟了的。无论男女，皆不宜太早婚育。公子们若是只想娶个能生育的，这天下多了去了，何必非巴着好人家的小姐？
说白了，不过是既贪图岳家的助力，又想要三妻四妾，坐享齐人之美。还装这副情种样儿，哄谁呢！”
夏公子恼羞成怒，“你，你这贱婢，好生无礼！你不要钱了么？”
“不要了，您留着哄表妹去吧！”
歌姬怒气冲冲而去，不想隔壁包厢一个丫鬟出来，赏了她一大锭银子。
“你这番话说得痛快，我们小姐听得高兴，赏你的！”
歌姬瞬间转怒为喜，“那怎么好意思？这也太多了，要不我来给你们小姐唱几支小曲吧，拣我最拿手的唱。”
她还是很有职业精神的。
丫鬟一笑，“不必了，去歇着吧。”
歌姬道谢去了，隔壁屋里，那位“相貌平平”的韩家小姐，韩英娘笑着揶揄。
“您瞧，这就是您挑的好女婿，可不是我在背后说他坏话。”
韩王氏气得眼睛都红了，“竖子无礼，竖子无礼！退亲，退亲！”
要不是顾忌着名声身份，她都恨不得出去大耳光子抽他了。
她转瞬，又哭了起来，“我的儿，你怎么这般命苦？”
这些年，随着韩彻在官场上越发成熟老道，官儿也越做越大。
前年便入了宫城，进了刑部历练。
儿子韩藻也争气，吴家那小子考中一个举人怎么了？她儿子都是进士了！
女儿英娘是不爱在外头炫耀，但几门“小生意”皆做得风生水起，赚钱着呢。
只英娘的亲事，确实不太顺遂。
老家的婆婆，就是那位长期虐待打压韩彻，弄得他早年对美貌女子一直心存戒心的嫡母，眼看庶子越发出息，百般作夭。
先是嫌弃韩王氏儿子生少了，只一双儿女，要给韩彻送妾。
后又想干涉韩藻的婚事，想将一个糟心亲戚家的姑娘，说与他为妻。
以上均被韩王氏坚决堵回去之后，她又惦记上了英娘。
这回改变策略，只说怎么怎么思念她，说他们一家子都在外头奔前程，也没个人来她跟前尽孝云云。
说白了，就是想把英娘弄回老家当“人质”。最好再安排个糟心婚事，一辈子拿捏在手里。
韩王氏气得无法。
但一个孝字压下来，确实是没办法。
若强硬拒绝，只怕还要坏了女儿名声。
韩彻发了狠。
为了宝贝女儿，特意告假回了一次老家，跟嫡母摊牌。
要嫡母再这么作下去，他索性辞官回家务农算了。一家子都不奔前程了，天天守着嫡母斗法。
但要是嫡母不再这么作，他愿将嫡兄的一个孙儿带在身边教养，扶植成人。
至于能否科举做官，这个要凭天资和运气。他保证自己尽心尽力，但保证不了成材。
这样的大实话，反让韩母信了。
前后寻思一番，到底妥协。
家里有一个做官的，尤其是做大官的，到底是体面多了。
孙儿孙女们说起亲事来，那是抬头挺胸，无人敢欺。
但韩彻只带一个走是不行的，至少得俩！
韩彻痛快答应了。
反正小孩子到了他身边，耳濡目染，好生学上十几二十年，总能走上正路。有两个，不还能有个竞争么？
所以韩彻除了带走嫡母指定的嫡孙，还带走了嫡兄心爱小妾的庶出幼子。
有这两个“人质”在手，相信嫡母长兄不会再来闹事了。
但韩王氏到底不安心。
才到京城，还没摸清门道，就赶着给女儿说了夏家这门亲事。
要说夏家门风不错，公婆也好。就是这夏家小子自恃读书伶俐，未免骄傲了些。
之前听到一些不好的传言，韩王氏还总往好里劝女儿。
年轻人嘛，总有犯糊涂的时候，等日后成了亲，总会稳重起来。
尤其听说夏小子中了举人，韩王氏就更高兴了。
原还想叫儿子多去帮衬一下未来妹夫，带着拜见些好先生，传授些春闱经验。可今日在女儿的安排下，听到这夏小郎的真心话，韩王氏是彻底凉凉了。
连一个歌姬都看出来的事情，她要再执迷不悟，那就是把女儿往火坑里推了。
这样的亲事，就算勉强成了，小夫妻日后也过不好的。
她自家娇养的闺女，何必嫁给个不知珍惜的臭小子去受委屈？
只一旦退亲，对女方名声始终影响不好。
尤其英娘也快二十了，回头再要说亲，就更难了。
心里正窝火又发愁，忽地隔壁竟是打了起来。
或者说，有人单方面的闯进那群公子哥的包房，砸了个稀巴烂。
“你，你们是什么人？怎么光天化日之下，竟跑来打人？报官，我们要报官！”
隔着纱窗，就见对面站着一个身材高挑的男子，光一身背影，都带着几分肃杀血气。
“报官好呀，本官就是！你们这群读书人，吃饱了没事干，竟敢妄议朝政，对皇后娘娘出言不逊。你们说，本官要是奏上朝廷，你们这些人，敢当何罪？革除功名怕是免不了的吧？”
一群书生吓得牙齿都打战了，“你你你……我们哪有？我们就是，就是闲话……”
“皇后娘娘，也是你们能闲话的？”
啪！
重重一记鞭子，抽在桌子上。
打得盘飞碟碎，一群书生都快吓尿了。
哆哆嗦嗦，带着哭腔，“那你，你到底想干嘛？”
“不想干嘛，也就洗洗你们的狗嘴！”
那人一个眼色，旁边手下如狼似虎，将几个书生提起来，统统扔进窗外只及腰深的小池塘。
到底入了秋，日头虽大，水却冰凉。
且几人慌乱之中一搅和，池底淤泥翻起，瞬间弄得狼狈不堪。
被独留下的夏公子，眼看那人逼近，吓得腿都在打战，“你你你，你不要过来……”
那人拿着鞭子还没戳到他，就把他吓得扑通一屁股坐地上了。
“怂包！”
那人笑得冰冷，“听着，我不管你说的哪家小姐，限你今日之内，立刻、马上、现在就去退亲！说跟你那好表妹，有了私情也罢。说你背信弃义，不是个东西也罢。总之不许祸害人家好姑娘！”
夏公子还垂死挣扎，“那，那既不关你的事，大人何必……”
“本官眼皮子底下，就见不得这种事。我就多管闲事怎么了？”
“你要不去，本官就要给你编编故事了。比如把你揍一顿扔出去，说你在方才呀，跟几个下九流争风吃醋……不不不，你这货色都不配连累方才歌姬。干脆编排你有龙阳之好，瞧本官长得玉树临风，顿时就主动献媚，被本官这正人君子拒绝了。这个版本，应该更受欢迎吧？”
韩王氏听得脸都绿了。
但是，好想笑！
哈哈，龙阳之好。这顶帽子一旦扣下，这夏家小子就是中十个状元也洗不清了！
真心痛快。
可这人是谁啊？回头非去道谢不可。
可是替自家，解决了一个大麻烦呢。
韩王氏一扭脸，就见女儿表情古怪，看着那人背影。
“怎么了？”
韩英娘没出声。
夏公子哭丧着脸道，“你，你怎么能这么冤枉人哪？”
那人嗤笑，“就冤枉你怎么了？本官如此美貌，都不嫌弃你这猪头带累我名声了，你还敢嫌弃本官？记清楚本官的模样，回去打听打听本官究竟是何人。若敢阳奉阴违……呵呵，那本官可不介意亲自上门喝杯茶！”
夏公子知道惹到狠角色，只得答应下来。
那人却是又一个眼色，手下顿时把他也扔下池塘，同样滚了身淤泥，才放他离开。
韩王氏才想去道谢，旁边又是一间包厢打开，两个贵妇出来。
其中一个似是被吓到，对另一个说，“令郎实在威武，恐小女娇弱，配不上如此英雄。”
然后避瘟神似的走了。
留下妇人怒道，“你瞧瞧你瞧瞧，好容易约到一个不嫌弃你年纪的人家。结果你倒好，闹这么一出，如今到手的媳妇又没了！”
韩王氏正想帮腔，韩英娘已经快步走了出去。
“薛大人！”
薛慎回头。
绿眸微愕，就见一个挺清丽的小姑娘，冲他笑得很甜。
“你还记得我吗？先借你的钱，去造水车。”
当年见面就忽悠她的零花钱，英娘可一直记着呢。
哎呀呀！
薛慎恍然，“你你你，韩大人的千金！”
“对呀，我是英娘呀！”
“从前见你，还是个小奶娃娃呢。啧啧，一下长成大姑娘了！”
英娘笑嗔道，“大人也别说得跟我家长辈似的，您是少年得志，真论起年纪，您也生不出我这么大的女儿。”
“英娘，说什么话呢？”韩王氏听不下去，出来认识，“这是——”
薛母也好奇着呢。
反正两家丑事都给撞破，干脆一起说开得了。
原来今日不仅是韩英娘带她娘来相看女婿，薛家也是如此。
薛母都快愁死了。
当年为了拒绝宁王府的亲事，才给薛慎编了个只能晚娶的理由。
后来宁王府倒台，落魄得还不如从前薛家。害死薛大姐的宁王之子，也给折腾升天了，薛家自然就操心起薛慎的婚事。
可他在福禄岛，鞭长莫及的，竟是呆得乐不思蜀，也没那心思。
薛家好不容易把薛良逼着考到举人，进士考过两回没中，那小子就脚底抹油，在军中谋了个差使，又投奔薛慎去了，在他账下担当谋士。
如今这对哥俩，可是一个没成婚。
不过之前不是青州闹灾，就是汉王登基。事情确实也多，二人亲事便耽误下来。可如今看到天下大定，今年不是连庆国也并入大燕版图了么？
哦，薛慎还升官了。
从一州守备，直接升任庆州大将军。
大燕给了洪明修世袭，却也收编了庆队，如今交由薛慎统领。
短时间内，是回不来的。
薛母一看，这可不行。
特意去求了皇后娘娘，总算是把这两个大龄光棍给抓回来了。
回来就一件事，相亲！
薛良昨儿相了一家，感觉不错，总算把事情定了。
可薛慎这儿，相来相去都不满意。
好容易今天这个觉得挺合适，谁知他闹了这么一出，径直把人吓跑了。
这回头可怎么办哟！
薛母指着头上白发，“儿女都是债！瞧瞧我这头发，全是替他愁的。他倒好，跟个没事人儿似的！”
韩王氏十分理解，一样大倒苦水。
二人说得惺惺相惜，特别投契。
回头还想抓着对方儿女，帮忙说道几句。谁知他俩早坐到一旁，吃着茶点，聊得热火朝天。
薛慎在传授英娘各种阴谋诡计。
“……象你今日，约了你娘过来，固然是对的。但要这么退亲，那是杀敌八百，自损一千，太不划算。你应该让你兄长，去收集证据，抓人小辫子。必要时候，如方才那歌姬，完全可以买通设局，把这小子坑进去，再弄得沸沸扬扬，人尽皆知。到时你家退亲，那就是理直气壮，也没人会说你半个不字。”
英娘只听得两眼放光，满脸崇拜，“怪不得你能坑出一个庆州呢！中秋芜城公主芳辰，我去宫中朝贺，听皇上和皇后娘娘都在赞你。”
薛慎假假谦虚，“雕虫小技，小技而已。”
薛母忽地心中一动。
再仔细看看英娘，竟是丝毫不畏她那坑神儿子，满脸欣赏。再回想韩王氏方才吐槽女儿种种，越想越觉得，跟自家很是合适。
性格独立，这点好啊。
若不愿随军，留在京城陪伴公婆，教养孩子也挺好的。
愿意自立，这点更好。
薛家是经过大磨难才渐渐复起的，越发知道珍惜。
如今族人们，有资质的都去读书了，没资质的便和女眷们一起打理家计。
多一个英娘，还能多一份助力呢。
薛母想想，干脆就老着脸开口了，“韩夫人，您若不嫌弃我儿子年纪太大，愿不愿意考虑一下——”
韩王氏一口茶水，差点喷地。
她正愁女儿没下家呢，这就主动送上门了？
薛母很认真的，扳着指头列举了自家好处一二三。
门当户对，绝不纳妾。
支持媳妇搞小事业，还不必她立高门大户那些规矩。
要是韩家同意，薛母就去求皇后娘娘赐婚，这点面子她自信还是有的。保证风风光光，把人娶进门来。
韩王氏细细一琢磨，还真有几分心动。
英娘在自家养娇了，也不是个能受委屈的性子。
太高的门第，她怕女儿受气，太低的门第，也配不上女儿。
而薛慎说来，除了年纪大些，全是优点。
正经的科举会元出身，名满京城。
又是皇上皇后的同门师兄，如今位高权重，长得还一表人才。
这点特别符合英娘。
她打小就立志要嫁个英俊丈夫，否则韩王氏也不能看上夏家小子。
那小子虽人品差些，还算小白脸一枚。
但跟薛慎这样美男子一比，就给比到沟里去了。
虽说薛慎方才发起脾气看着挺吓人的，但那是主持正义，还是为自家出头啊。
而且韩王氏，私心里，还挺欣赏他那份狠劲的。
她这些年伴着韩彻，跟婆婆，及各路女眷斗智斗勇，早不是闺中天真的小白花了。
自然知道，一个有手段有智谋，又能顶得起事的丈夫，才能让女人过得舒心。
不过这事有点大，她还得回去跟丈夫商议商议。
薛母自然同意。
还表示她家考虑的这些天，她就不再带儿子相亲了。
英娘到底年轻，毫无察觉，已经快被她娘给卖了。
倒是薛慎，绿眸一斜，瞧着亲娘和韩王氏嘀嘀咕咕，就觉出几分不对来。
摸摸下巴，再瞅一眼小英娘，薛大人难得有几分心虚。
这样小，合适么？
会不会有老牛吃嫩草之嫌？
回头进宫的时候，薛师兄就吞吞吐吐，不大好意思的去咨询师妹了。
美娘，如今的林皇后，一别经年，再见可当真是今非昔比。
就算美娘素来不喜奢华，但长期在最顶尖的物质条件，和最顶尖的精神熏陶下，蕴养出来的风华气度，早就不是当年那个小龙女了。
端庄优雅，仪态万方。
就算薛慎这样人物，恍惚间竟都有些不敢逼视。
只是听着师兄烦恼，美娘顿时笑了。
“你要不乐意，当时就有千百种方法回绝。这会子找我，无非是想寻个支持而已。师兄，这可不是男子汉大丈夫所为哦。”
老牛顿时拉下脸，“你说你这么聪明干嘛？女人有时要笨一点，才讨人喜欢。”
“那是你。”燕成帝从殿后走来，义正辞严，“皇后聪明，是朕的福气。”
得，虐狗的又来了。
薛慎不想吃狗粮，转身要走。
燕成帝却难得把他叫住了，“既动了心思，就把喜事办了吧。让先生高兴高兴，兴许也能开怀一阵子。”
师兄妹对视一眼，齐齐沉默了。
上官令病了。
在闵柏平稳掌控朝政，美娘终于平安产子之后，至于薛慎，那是个不用操心的，只要不走上歪路，只有他坑别人的份。
放下心事的上官令，就病倒了。
心病。
他只觉人生想做的，遗憾的，皆已完成，可他的小孙女，怎么还找不到呢？
美娘也很无奈。
当初在派雷长庚出海时，她就惦记着这事，专程让他们去上官家族被流放的儋州送信。
且闵柏一登基，也赦了上官家的罪，准其返回故里。
而上官家族，也尽快回信了。
说这些年已经适应了儋州气候，有些族人已在本地婚嫁生子，教书育人，打算留下来，另一支打算回返故土。
至于家族丢掉的小孙女，他们想了许久，一共找到三个上官令卦象中，显示叫南山的人。
一个南山，是家仆之子，跟着他们远渡重洋来到儋州，先可以排除。
另一个南山，是亲戚儿子的小名。前不久，回到故土的那一支族人找到他了，但也打听不到小孙女的下落。
还有一个南山，是个姑娘。小孙女幼时的玩伴，但也不知道她的去向，身边也不认识任何一个跟她有关的人。
于是线索，就这么断了。
饶是上官令智计百出，号称半仙，但想在茫茫人海中找一个人，也实在是件不容易的事。
尤其在一些偏僻地方，说不定皇上换了几个，百姓都不知道。
闵柏倒想着利用皇上特权，来一次大海捞针。
可美娘顿时把他拍了回去。
当年上官令和整个家族整体蒙难，就算小孙女侥幸逃脱，必也会改头换面，隐姓埋名。此时再查，又能查得出什么？
不过大海捞针虽然难度太大，但人口普查还是可
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